Au temps où faire du fer n’était pas l’enfer !

Un peu comme les cèpes surgissant un beau matin de leur matrice souterraine de mycélium – écoutez bien, à cet instant précis leur éclosion fait « plop ! » – le minerai de fer se trouve à fleur de terre en Périgord. Il faut vous représenter un labyrinthe de filons ferrugineux, tapis sous les mousses des plateaux forestiers.

Au Moyen-Âge, ce sont les paysans qui recherchent les gisements de minerai de fer pour le compte du Seigneur ou de l’Abbé, à temps perdu, entre la fin des vendanges et la récolte des foins. Ce même temps perdu au cours duquel ils préparent le charbon avec les chênes et les châtaigniers locaux.

Une fois la veine excavée, un bas fourneau est aménagé. Il s’agit de bâtir à même le sol un conduit de cheminée en brique de terre cuites, à hauteur d’hommes. Cinq ou six hommes au total placent dans ce four fabriqué en pleine forêt, à proximité des gîtes métallifères de surface qu’ils ont commencé à exploiter, des charbons ardents puis le minerai extrait, lavé et pilé. Des outres gonflées d’air assurent la combustion grâce à des entrées prévues à cet effet, tandis que le métal est vigoureusement brassé à l’aide d’une perche de bois vert.

Les fameuses scories, résidus solides provenant de la fusion du minerai de fer, que l’on retrouve aujourd’hui encore dans nos forêts de Dordogne sont la trace de l’emplacement de ces primitifs fourneaux.

Cette métallurgie rudimentaire dite « à la catalane » pratiquée lors du Haut Moyen Âge, permettait une réduction directe du minerai de fer. Le massé obtenu étai aussitôt cinglé sur place par le forgeron. La qualité du minerai local était de bonne qualité mais le rendement limité, pas plus 4 à 5 kilos de fer par coulée.

Comme ces paysans et charbonniers avaient besoin d’avoir à portée de main et le minerai pour le fer et le bois pour le charbon, dès que l’une ou l’autre ressource était épuisée, le fourneau était abandonné et on partait en fabriquer un autre ailleurs.

Cette métallurgie débutante était ainsi itinérante, trouvant toujours de nouvelles opportunités grâce aux nombreux filons ferreux en poches ou en plaques disponibles sous le couvert forestier lui-même généreux en chênes et en châtaigniers particulièrement indiqués pour fabriquer du charbon.

Riche de ces poches d’hématite et des ces dalles dures pleines de fer, le Périgord qui s’étend de Nontron au Nord Ouest jusqu’au portes de Fumel au Sud Est, deviendra une région d’extraction du minerai de fer très active du XVIᵉ jusqu’au XIXᵉ siècle. Trois principaux centres métallurgiques s’imposeront :

• celui du Nontronnais, dans le Bassin du Bandiat

• celui d’Excideuil-Hautefort, sur les vallées de la Loue et de l’Auvézère

• celui de Fumel-Cadouin au Sud du Périgord Noir, entre le Lot et la Vézère.

En 1860 on dénombrait pas moins de quarante forges et hauts fourneaux d’un bout à l’autre la Dordogne, avant le déclin qui surviendra inéluctablement à la fin du XIXᵉ siècle en raison de la révolution industrielle.

On apprend, on innove et on veut toujours plus. C’est ce qui fait progresser jusqu’à l’excès toute forme d’industrie humaine.

Le secret pour passer du fer à la fonte de fer, c’est la température du fourneau.

En clair, le bas fourneau transforme le minerai en fer, le haut fourneau transforme le minerai en fonte.

Après la Guerre de Cent Ans, la soif de rebâtir et de guerroyer, car on s’en lasse jamais, exige une montée en puissance de la production métallurgique.

Les principaux objectifs sont les suivants :

• rebâtir les monuments

• renforcer l’armement

• produire des outils agricoles

• développer le confort domestique.

En gros, il nous faut des arquebuses et des canons, des cloches et des pentures, des marmites et des poêlons. Et surtout des grandes cuves bien solides, chez nous pour la grande lessive et dans les Colonies, pour extraire le sucre de la canne. Ces énormes « cuviers » jusqu’alors hors de portée en terme de fabrication vont connaître aux XVIIᵉ siècle un véritable essor.

Les bas fourneaux en pleine forêt, c’est dépassé. Les fourneaux et les forges disposent à présent de la force hydraulique des cours d’eau. Ce sont les moulins qui vont permettre une réduction bien meilleure du minerai et un martelage bien plus puissant des loupes de fer.

Mieux encore, grâce à une température qui franchit le seuil des 1500°, la production d’une fonte de fer à même d’être coulée à chaud dans des moules d’argile va permettre de produire toutes les tailles de chaudières, qu’on y mitonne la soupe pour un village tout entier, qu’on y fasse la grande bugade de printemps – la lessive en occitan – ou qu’elles soient promises à un long voyage vers les Colonies où ces chaudières à sucre seront attendues avec fébrilité.

Certains de ces anciens cuviers, généreux pour la soupe, parfaits pour les grandes lessives ou empilables pour les envoyer par bateau vers les Colonies ont réussi à traverser les siècles et à revenir parmi nous.

Aux-Rois-Louis vous en propose quelques remarquables survivances, issues des célèbres fonderies du Périgord.